パナマクルーズ１２日目・パナマ運河通過－前半 (2016.12.15)

１５日は深夜から席取り合戦状態で朝一番に船首を陣取っていたのは台湾人のグループ。僕たち桃太郎の仲間たちも船首にある１４階レストランの一角に出てきた時には４時半を回っていた。
まだ暗いうちから船は前に進み始め、６時に水先案内人が乗船し、７時２０分ラスアメリカ橋を潜り抜けた頃にようやく写真撮影に影響のない明るさになっていた。

前夜添乗員が配った「かわら版」　パナマ運河の運航図

朝５時半、外はまだ闇に覆われている

それでもデッキ全部には多くの人々が集まってきている

６時に水先案内人が乗り込んできてからは徐々に前へと進み始めた

次第に行く方向が認識できるようになった

前方にアーチ状の橋の姿が徐々に大きくなってきた

もうすぐ最初の関門ラスアメリカ橋をくぐる

７時２０分、ついにラスアメリカ橋を通過

ここで一安心　朝食を摂った

さらに進むと僕たちの船が進む方向のさらに左手にもう一本水路が見えて来て、僕たちの水路との間を仕切っている土手が徐々に高くなってきた。左側の水路は６月に開通したばかりの新パナマ運河である。
これまでは水位差２６ｍの太平洋とガトゥン湖の間をミラフローレンスとペドロ・ミゲルに分けて５段階の閘門で持ち上げていたものが、新運河では４段階の閘門で一気に持ち上げてしまうので時間短縮になるのと、長さと幅の両方が一気に拡張され通れる船のサイズが大型化された。今までの船幅３２．３ｍの制限が４９ｍになったことが大きい。
まだ貨物船だけでクルーズ船には運航許可が出ていないが、２０１７年末にも新たなツアーが企画されているようでその時にはもう一度クルーズを楽しんでほしいとのことであった。

左手の土手の上に見えている青い船体が新運河を航行中の貨物船

８時２０分過ぎ、ミラフローレンスの左側の閘門が開き前進を始めた。一番前まで進むと後ろ側の閘門が閉じて閘室に水が注がれて船の高さが上がり始める。
水位が上がって船の高さが上がっていく様子はじっと一つ所にとどまって陸の状態を眺めていれば観察できるのだが、運河を通っているという高揚感から船の上下左右をせわしなく動き回っていると実感できない。
それでも閘門の開閉や船の前進停止を何回か繰り返し、１１時過ぎに新運河との合流点に出てきた。